实际成本概念主要是针对产品或劳务而言的，但实务中也包括原材料采购的实际成本和销售实际成本等，所以实际成本是一个广泛的概念，它是指实际发生的耗费代价，相对于估计成本而言，实际成本是指已经发生，可以明确确认和计量的成本。
将企业的实际成本与计划成本、定额成本或上期成本及同行业成本等进行比较，便可以进行成本的分析和考核，了解成本定额和计划的完成情况，掌握成本变化的特征和发展趋势，揭示成本管理中存在的问题，便于有针对性地采取措施，降低成本，提高企业成本管理水平。
估计成本一般有这样几种情况：根据经验和历史资料估算成本，如购进存货要花费买价、运杂费和仓储费等等;没有历史资料，而根据技术资料测算的估计成本，如产品第一次投产的估计成本;由于历史资料和技术资料细目过多，所以采用估算的办法来预计成本;是预测、决策成本、在决策时，尽管成本并未实际发生，但根据相关的经济业务和事项，可以合理估算出可能发生的成本额。
在财务会计中，估计成本往往是实际成本计算的一种手段，如计划成本和定额成本等，它们可以按成本项目分别估计，也可以按成本总额估计，通过对估计成本的调整，既能计算出实际成本，又能计算出估计成本的差异，便于成本控制、分析和考核，也简化了成本核算工作。
在管理会计中估计成本主要表现为预测和决策成本，也是机会成本的一种。这种成本可以有历史资料也可根本没有历史资料，估计的目的，是为了揭示成本变化和发展的规律，更有效地进行长短期的投资决策，同样能为企业成本控制和分析等提供依据。
实际成本和估计成本只是相对而言，它们的成本构成内容可能是相同的，在尚未实际发生之前，可能是估计成本，发生后便成为实际成本，经过调整加以重新确定后的预计成本又成为估计的成本。
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